au sommet du monde

L’histoire de la montgolfière se conjugue avec celle des frères Montgolfier. C’était il y a plus de 200 ans, à Annonay.

Etienne et Joseph de Montgolfier

Les montgolfières ont vu le jour grâce à deux des 16 enfants des époux Montgolfier. Joseph naît en 1740, Etienne voit le jour cinq ans plus tard. Ils ne reprennent pas l’activité de papetier du père, Pierre, qui se transmet de père en fils.

Joseph a très tôt la tête dans les airs. Avec du papier sorti de l’usine familiale, il confectionne une enveloppe emplie de vapeur... qui retombe aussitôt, détrempée. Etienne, de son côté, joue à l’apprenti alchimiste. Il brûle de l’acide sulfurique avec de la limaille de fer pour faire s’élever un sorte de sac. C’est un échec. En novembre 1782, Joseph interpelle son frère : « prépare promptement des provisions de taffetas, de cordages, et tu verras l’une des choses les plus étonnantes du monde ! ». Contre toute attente, il fait monter à une trentaine de mètres une espèce de grand sac en papier avec pour tout combustible de la paille mouillée et de la laine hachée. Un appareil en toile d’emballage doublée d’une feuille de papier voit le jour. Il s’appellera « Diostatique », ou « aérostatique ». L’enveloppe tient grâce à quelques fuseaux maintenus à l’aide d’environ 2 000 boutonnières. Un appareil de 12 mètres de diamètres. Après quelques essais, le grand jour est fixé pour le 4 juin 1783, jour où les membres des états particuliers du Vivarais se réunissent à Annonay.

L’envol historique du 4 juin 1783

Ce jour là, l’assemblée réunie place des Cordeliers observe avec attention une sorte de baudruche écrasée, reliée par des cordes à des piquets de bois. La combustion de la paille et de la laine grossie l’enveloppe à vu d’œil, ce qui angoisse certains spectateurs. Au bout de quelques instants, les hommes ne peuvent plus retenir l’énorme engin. L’ordre est lancé « Lâchez tout ! ». La montgolfière s’envole et disparaît presque totalement à l’horizon. Elle atteint environ 2000 mètres d’altitude, dérive puis redescend. L’engin atterrit quelques minutes après au milieu des vignes. Les Annonéens s’empressent de le récupérer.

Cette expérience concluante poursuit sa route jusqu’à Paris, où l’on ne parle plus que de cet évènement. Dans la foulée de leur prestation, les frères Montgolfier réalisent le premier vol habité le 19 septembre 1783, avec un mouton, un coq et un canard, dans les jardins de Versailles devant le roi Louis XVI. Après un vol de 480 mètres, le ballon chute. Les animaux, sauf le coq, survivent à l’aventure et deviennent des héros.

La montgolfière à la conquête du monde

Le 19 octobre 1783 a lieu le premier vol humain, avec à bord de la nacelle Jean-Baptiste Réveillon, Giroud de Vilette et Jean-François Pilâtre de Rozier. Ce dernier perd la vie quelques temps plus tard à bord de sa Rozière, un ballon à gaz enfermé dans une enveloppe de montgolfière.

Après ses premiers succès, la montgolfière subit la concurrence des charlières, les ballons à gaz, un procédé mis au point en 1783 par le physicien Jacques Charles. Contrairement à la montgolfière dont l’enveloppe est gonflée d’air chaud, ces ballons contiennent en général de l’hydrogène ou de l’hélium, un gaz moins dense que l’air. Le gaz d’éclairage bon marché supplante bientôt l’hydrogène, coûteux et difficile à préparer. Les montgolfières sont jugées plus dangereuses car facilement inflammables lors de l’alimentation du foyer. A l’époque, la plupart du temps, elles n’étaient pas équipées de foyers. Gonflées à bloc au sol, elles s’élevaient ensuite pour des vols d’une dizaine de minutes.

La montgolfière connait un regain d’intérêt à la fin des années 50. L’enveloppe utilisée se compose dorénavant de nylon. Le carburant est constitué de propane, un gaz de pétrole liquéfié. Les premières montgolfières modernisées volent aux États-Unis. Ainsi, chaque année depuis 1972 au mois d’octobre, la Mecque de la montgolfière, le Balloon Fiesta, se tient dans la ville d’Albuquerque aux Etats-Unis. Le premier tour du monde en ballon sans escale est réalisé en mars 1999. Le suisse Bertrand Piccard et le britannique Brian Jones, partis le 1er mars de Château-d’Œx en Suisse, atterrissent le 21 mars au sud-ouest du Caire dans le désert égyptien, après avoir parcouru 46 759 km à bord du Breitling Orbiter 3.